Олег Ермолаев родился на Урале, приехал в Калининград учиться на инженера-кораблестроителя. После окончания института по распределению выбрал Камчатку, работал там начальником участка на судоверфи. Суровые климатические условия не слишком способствовали здоровью маленького сына, Ермолаев забрал семью и вернулся в Калининград. В 1980 году начал карьеру на «Балткране», а через шесть лет стал директором завода. «Заболел крановой болезнью, которая неизлечима», — как он выразился.

После распада Советского Союза молодое руководство «Балткрана» решило искать акционеров на внутреннем и внешнем рынках, чтобы спасти предприятие от развала. Именно Олег Ермолаев настоял на этой стратегии, поскольку считал, что продажа доли акций крупным финансовым инвесторам, занимающим сильные позиции на мировом рынке, защитит будущее завода. Это оказалось верным решением, помогло выжить и развиваться.

Одним из акционеров стала компания «Лукойл Западная Сибирь», ведущая крупные проекты, нуждающаяся в крановом оборудовании. А «Балткрану» требовались средства для инвестирования в разработку новых продуктов и замену старого оборудования. Впоследствии этот опыт позволил успешно работать с другими лидерами добычи углеводородов в России: «Газпромнефтью», «Роснефтью», «Сургутнефтегазом». Позже «Лукойл» начал публичную продажу непрофильных активов и продал акции «Балткрана». Вторым акционером был немецкий машиностроительный концерн Preussag Noell — ведущая компания в мире по поставке оборудования для портов и терминалов. Фактически «Балткран» был вовлечен в глобальную кооперацию Preussag Noell, — они представляли завод на рынках Европы, США и Азии. Например, в Лос-Анджелесе работает десять кранов, полностью изготовленных «Балткраном». Такое сотрудничество позволило пережить чередующиеся друг за другом глубокие экономические кризисы 90‑х.

— Когда рушился Советский Союз, я решил, что контейнерная отрасль — это рынок с постоянным и надежным ростом, пять лет спустя «Балткран» изготовил первые контейнерные краны для российского рынка и СНГ, — говорит Олег Ермолаев.

Контейнерная отрасль заняла приоритетную позицию в стратегии компании. В сегменте контейнерных кранов, которые обслуживают транспортную отрасль, за 2013-2018 годы «Балткран» имеет около 80 процентов заказов в России на RMG-краны для интермодальных контейнерных терминалов. Всего за 20 лет «Балткран» поставил 200 контейнерных кранов.

Вторым важным рынком стала мировая атомная промышленность. Первый заказ для этой отрасли выполнен в 1998 году, когда китайцы попросили забрать проект у Красноярского завода, — тот с ним не справлялся. В результате удалось сэкономить до трети стоимости сложного оборудования и уложиться в жесткие сроки. Это оказалось хорошим стартом, доля «Балткрана» в сегменте сложных кранов для ядерного контура грузоподъемностью 360 тонн в 2007-2017 годах составляла 67 процентов, в сегменте кранов грузоподъемностью от 360 до 500 тонн — 97 процентов. По признанию Ермолаева, стабильность этого направления позволяет нивелировать циклические повторяющиеся спады в других сегментах присутствия «Балткрана».

В мире у «Балткрана» всего 60 конкурентов — 30 российских и 30 зарубежных компаний. Своим конкурентным преимуществом на заводе считают качество и надежность продукции, испытанной многолетней эксплуатацией в трудных условиях, что подтверждается повторными заказами давних партнеров.

На вопрос: «Чем вы гордитесь?» Олег Ермолаев отвечает так:

— Я ни разу за 33 года на посту руководителя завода не задержал заработную плату, — несмотря на любые сложности. Моя компания всегда показывала положительный баланс, исправно платила налоги в местный, областной и федеральный бюджет.