В 1994 году президент Татарстана Минтимер Шаймиев предложил Владимиру Щербакову поучаствовать в запуске проекта по производству автомобилей компании General Motors в Елабуге. Тогда прийти к единому знаменателю с американцами сотрудники «Интерприватизации» не смогли.
Российская сторона считала, что нужно выпускать небольшие городские автомобили типа Opel Corsa, а в General Motors настаивали, что в нашей стране хорошо «зайдут» пикапы. В итоге в Татарстане решили сотрудничать с General Motors самостоятельно.

По словам Владимира Щербакова, один из руководителей американского концерна сказал на прощание: «Если вы такие умные — постройте свой завод». И даже подсказал, где купить конвейерную линию по сходной цене. Это было предприятие по выпуску Nissan в свободной экономической зоне в городе Волос (Греция). Новейшее оборудование оказалось невостребованным, его выставили на продажу.

С этого момента «Автотор» начал стремительно набирать обороты.

Для начала нужно было определиться с местом для завода. И тут опять помог глава администрации области Юрий Маточкин.

Тогда большие проблемы были у Прибалтийского судостроительного завода «Янтарь», производившего военные корабли. Кооперационные поставки прекратились, предприятие практически остановилось, ему требовалась структурная перестройка. Маточкин предложил передать «Автотору» опустевший корпус № 58 алюминиевого литья площадью 20 тыс. кв. метров.

Здание было построено в 1914 году, и с тех пор ни разу не ремонтировалось. Исследование несущих конструкций корпуса проводили самые квалифицированные специалисты московских институтов. Выводы сделали неутешительные. Например, некоторые несущие колонны сгнили у основания и висели на фермах, деревянная крыша пришла в негодность и протекала. Корпус не отапливался более десяти лет.

В сегодняшних условиях любой инвестор принял бы решение о строительстве завода на новой площадке. Но были другие обстоятельства. Требовалось срочно восстановить корпус, переделать его под автомобильное производство.

Генеральное проектирование поручили институту «Гипроавтопром». Его руководитель Михаил Шерман проектировал КамАЗ, АЗЛК, Ижавто и другие заводы. Он собрал группу специалистов, которая в кратчайшие сроки подготовила проект.

Монтажом нового покрытия корпуса и ремонтом металлоконструкций занялось предприятие «Легстальконструкция» (бывший трест Минмонтажспецстроя СССР). Значительную часть конструкций заменили. Весь комплекс перекрытия, включая ветоаэрационные фонари и систему водоотведения, поставила словенская фирма «Словениялес». Эта же компания предоставила наполнитель для железобетонных полов и оборудование для работ. В результаты полы получились беспыльные и безопасные с точки зрения электростатики.

Исходные данные для проектирования выдавались по мере демонтажа и поставок оборудования. А оно ещё находилось в Греции. Компания Nissan сразу отказалась от сотрудничества с «Автотором», поэтому можно было использовать практически всё, кроме аппаратуры для сварки.

А какие автомобили производить?

«Машинвест» обратился к руководителям большинства автомобильных концернов — всем, кроме BMW и KIА. С ними просто не было связей.

Почти все ответили вежливым отказом: мол, не время, да и с подержанным оборудованием и с Калининградской областью дело иметь не хотим. Некоторые пренебрежительно ухмыльнулись: да, мы встретимся и попьём чаю… когда-нибудь...

Интересом ответил только Volkswagen, однако его огромная структура поворачивалась слишком медленно.

Тогда вспомнили о KIA, ведь именно эта компания в течение трёх лет искала выход на российский рынок. Первое же обращение в начале 1996 года встретило положительный ответ руководителей компании KIA Intertrade.

В ноябре 1996 года были подписаны соглашения с KIA Motors, в том числе по поставке комплектующих для производства сначала автомобилей Avella, а затем и почти всего модельного ряда KIA.

В тот же месяц Калининградский морской торговый порт принял первое судно с оборудованием из Греции. Одновременно, после подписания соглашения с KIA Motors специалисты «Машинвест» и «Гипроавтопром» согласовали в Корее с технологами все принципиальные решения, прежде всего, планировку главного конвейера и технологические инструкции для рабочих мест.

К началу 1997 года были созданы все условия производства. Малый газовый котел отопления из Греции использовали для системы общего обогрева главного корпуса. С 15 января началась работа по подготовке проездов, технологических разводок, подготовке оборудования.

При изготовлении фундаментов и полов пришлось в некоторых местах вскрывать грунт на глубину до 6 м. В апреле 1997 года проложили все коммуникации. Смонтировали и опробовали главный конвейер.

Когда 8 мая 1997 года стало известно, что 17 мая председатель правительства России Виктор Черномырдин посетит завод «Янтарь» и готов принять участие в открытии «Автотора — KIA Балтика», оставалось только смонтировать трек для испытания автомобилей и монорельсовую дорогу для передачи подсобранных кузовов на главный конвейер. Тогдашний главный инженер «Машинвеста», а ныне генеральный директор «АВТОТОР Холдинга» Александр Сорокин на самосвале ЗИЛ лично объезжал каменоломни, подбирая камни для трека, а бригада рабочих из Санкт- Петербурга срочно подгоняла элементы монорельсовой дороги, части которой изготавливались на месте.

К 17 мая 1997 года были проведены необходимые испытания. На каждом месте стояли обученные люди. Конвейер был заполнен подсобранными по технологии кузовами и автомобилями. Накануне
официального открытия работницы «Автотора» вручную вымыли окна и полы главного корпуса.

Решение Виктора Черномырдина посетить предприятие резко изменило ситуацию. Для проверки готовности и, конечно, безопасности, из Москвы прислали специальную делегацию и только после этого были разосланы приглашения. Гостей набралось более трёхсот человек. Одним из первых приглашение получил выбранный в 1996 году новый губернатор Калининградской области Леонид Горбенко — до приезда Черномырдина жестко критиковавший проект «Автотора».

Ким Сан Хон пообещал, что KIA будет всемерно поддерживать совместный проект с «Автотором». В ответ Черномырдин сказал, что правительство считает проект образцом правильного построения экономики Калининградской области, и также гарантировал поддержку.